Numele bolii provine, de la grecescul kakinos şi apoi de la latinescul cancer, ambele desemnând, la început, un crustaceu marin cunoscut sub numele de crab (de altfel, cu acest nume, sunt identificate astăzi mai multe specii de crustacee marine). Un medic a observat ca pe picioarele posterioare ale crabilor apar uneori nişte umflături, nişte protuberanţe, nişte tumori (în latină, tumor = umflătură).