De Constantin à Justinien, l’architecture, à laquelle Constantinople fut redevable de plusieurs palais impériaux, d’une curie magnifique et d’un assez grand nombre de thermes, d’arcs de triomphe, d’églises et de théâtres, conserva assez fidèlement les formes classiques. 
Cette période ne nous a laissé presque rien. Il est probable que les églises furent construites sur le plan des basiliques romaines déjà converties en temples chrétiens. Une seconde période commettra avec Justinien; l’église Sainte Sophie de Constantinople on est le plus brillant modèle . A la différence de l’Occident, où les églises devaient être généralement construites sur un plan allongé, divisé en galeries parallèles, la forme des églises fut la croix grecque; au point d’intersection, au-dessus de quatre piliers liés par quatre arcades qui s’appuyaient sur eux, s’éleva une coupole, que supportait un soubassement quadrangulaire raccordé dans ses angles par des pendentifs, ce qui n’est autre chose que l’application en grand du système des constructions thermales des Romains. Des coupoles moins hautes que la coupole centrale s’élevèrent bientôt sur Ie sanctuaire, sur les transepts, sur la partie antérieure de la nef principale. Les coupoles furent percées d’ouvertures cintrées pour donner du jour à l’édifice. La voûte romaine est restée un principe de l’architecture byzantine : les parties latérales des églises, aussi bien que le centre, sont voûtées. Les murs présentent fréquemment des assises de briques alternant avec des assises de pierre, ou bien des lignes de briques verticales; leur surface extérieure est également ornée avec des briques formant des dessins très variés, et leur paroi interne est ornée de mosaïques. 
A la pureté des moulures antiques succède la richesse des arabesques orientales. L’arcade tombe directement sur la colonne, dont le chapiteau se dépouille de ses feuilles d’acanthe pour prendre une forme cubique et. s’orner aussi d’arabesques ou de peintures. Les arcs ont une plus grande élévation que dans les constructions romaines. Une suite de fenêtres ou de petites arcades indique à l’extérieur la galerie qui est ménagée au premier étage dans la plupart des temples byzantins : cette disposition a été copiée dans l’architecture romane et dans le style ogival. L’entrée principale des églises byzantines offre un porche ou narthex ; ou bien c’est une masse carrée, terminée à son sommet par une corniche horizontale, sans fronton qui indique la pente du comble. 
A l’extrémité opposée, il y a une ou trois absides, rondes ou à pans coupés, décorées d’un ou plusieurs étages de niches semi-circulaires ou percées de fenêtres. Le style byzantin influa beaucoup sur l’art au Moyen âge latin : cette influence, qui se fit sentir successivement, sous les règnes de Théodoric en Italie, de Charlemagne en France, des Othons en Allemagne, gagna également les Arabes, nulle part on n’en retrouve de traces plus sensibles que dans les églises Saint-Vital de Ravenne, Saint-Marc de Venise et Saint Front de Périgueux. En Arménie et en Russie, les églises sont, en général, construites d’après le type byzantin.
